В цепи переменного тока от источника питания к нагрузке подается два типа электрической мощности: активная и реактивная. Когда нагрузка резистивная, потребляемая мощность — активная, когда нагрузка емкостная или индуктивная — реактивная. Активная мощность, напряжение и ток находятся в одной фазе (мощность переменного тока — это разность активной и реактивной мощности): если напряжение превышает ток, это индуктивная реактивная мощность; если ток превышает напряжение, это емкостная реактивная мощность.

Активная мощность — это электрическая мощность, необходимая для поддержания нормальной работы электрооборудования, то есть преобразование электрической энергии в другие формы энергии (механическую энергию, световую энергию, тепловую энергию). Например: 5,5 киловатт электрической энергии электродвигателя преобразуются в механическую энергию, приводя в движение насос для перекачки воды или молотильную машину для обмолота; различное осветительное оборудование преобразует электрическую энергию, обеспечивая освещение жилых и рабочих помещений.

Реактивная мощность — это более абстрактное понятие; это электрическая энергия, используемая для обмена электрическим и магнитным полями в цепи, а также для создания и поддержания магнитного поля в электрооборудовании. Она не совершает внешней работы, а преобразуется в другие формы энергии. Любое электрическое устройство с электромагнитной катушкой потребляет реактивную мощность для создания магнитного поля. Например, люминесцентная лампа мощностью 40 Вт потребляет более 40 Вт активной мощности (балласт также должен потреблять часть активной мощности) для излучения света, но также требует около 80 Вт реактивной мощности для создания переменного магнитного поля на катушке балласта. Поскольку она не совершает внешней работы, её называют только «реактивной».